ヒラメとカレイの目の移動の謎に迫る生物学的メカニズム

はじめに

冬の味覚として日本人に愛されるヒラメとカレイ。特に脂がのった「寒ビラメ」は、刺身や寿司ネタとして格別の旨みを持つことで知られています。しかし、この2種の魚が持つ最大の特徴は、その独特な姿形にあります。両方の目が体の片側に並ぶという、魚類の中でも極めてユニークな構造です。

生まれたばかりの稚魚の段階では、タイやマグロと同じように左右に1つずつ目があります。それが成長とともに片方の目が反対側へ移動し、海底での生活に適応した姿へと変わっていくのです。この驚くべき変態のメカニズムが、近年の研究で次々と明らかになっています。

「左ヒラメに右カレイ」の法則とその例外

見分け方の基本ルール

ヒラメとカレイの最もよく知られた見分け方は、「左ヒラメに右カレイ」という言い回しです。目を上にして置いたとき、左向きになるのがヒラメ、右向きになるのがカレイです。

しかし、この法則には例外があります。日本近海に生息するヌマガレイは、カレイの仲間でありながらほとんどの個体が左向きです。逆に、ヒラメの仲間にも「メガレイ」や「テンジクガレイ」と呼ばれる種類が存在します。

目以外の見分けポイント

より確実な見分け方として、口の大きさと歯の形状があります。ヒラメは小魚を主食とするため、大きな口と鋭い歯を持っています。一方、甲殻類やゴカイを食べるカレイは、小さなおちょぼ口が特徴です。

目の付き方にも違いがあります。ヒラメの目は体に埋まるように付いており、上方を見上げることに適しています。カレイの目はやや飛び出すように付いており、周囲を見渡すことができます。これらの違いは、それぞれの捕食スタイルに適応した結果です。

目の移動を解明した最新研究

脳のねじれが起点だった

東北大学大学院農学研究科の鈴木徹教授（魚類発生学）らの研究グループは、ヒラメとカレイの目の偏りが「脳のねじれ」から始まることを突き止めました。

ヒラメやカレイは、誕生時には左右対称の形をしています。生後20〜40日の間に目がそれぞれ左や右に偏り始め、体色も目のある側だけが黒っぽく変化します。鈴木教授らは、右目と左脳、左目と右脳をつなぐ視神経のX形の交差部で、脳のわずかなゆがみが最初に生じることを発見しました。

このゆがみが起点となり、脳全体のねじれが進行し、最終的に目の位置が片方にずれていくことが確認されたのです。

鍵を握る「pitx2」遺伝子

さらに注目すべきは、「pitx2」という遺伝子の役割です。この遺伝子は、人間の心臓が左側に形成される際にも働く、内臓の位置を決定する遺伝子として知られています。

ヒラメやカレイでは、pitx2は誕生前だけでなく、稚魚の段階でも再び活性化し、脳のねじれを調節していることがわかりました。遺伝子操作でカレイのpitx2の働きを妨げると、目が通常とは逆の左に偏ったり、左右対称のままになったりするという結果が得られています。

養殖への応用可能性

この研究は実用面でも重要な意味を持ちます。人工飼育したカレイでは、目の位置が通常と逆になる個体が20〜30％を占めることがあります。鈴木教授は「稚魚の生育環境の違いがpitx2の働きを抑えるのではないか」と指摘しています。

養殖環境の最適化によって正常な目の移動を促進できれば、養殖カレイの品質向上につながる可能性があります。

詩人が見つめた「目の不思議」

吉野弘の視点

詩人・吉野弘（1926〜2014年）は、ヒラメやカレイの目の移動というメカニズムを、独特の感性で一編の詩に昇華させました。吉野弘は「祝婚歌」や「夕焼け」などの代表作で知られ、日常の何気ない風景から深い洞察を引き出す詩人です。

国語の教科書にも多く掲載された吉野の詩は、科学的な現象を人間の心理や社会の在り方に重ね合わせる手法が特徴的でした。ヒラメやカレイの目が移動するという生物学的事実を、権力や立場の移り変わりという人間社会のメタファーとして読み解く視点は、科学と文学が交差する豊かな知性を感じさせます。

注意点・展望

研究の課題

目の移動メカニズムの解明は大きく進んだものの、まだ未解明の部分も残されています。なぜヒラメは左に、カレイは右に目が移動するのか、その方向性を決定する詳細なメカニズムはまだ完全には解明されていません。

また、人工飼育環境で目の逆転が高頻度で起こる原因の特定も今後の課題です。水温、光条件、飼料などの環境要因がpitx2遺伝子の発現にどのように影響するのか、さらなる研究が期待されています。

冬の味覚としての価値

ヒラメの旬は晩秋から早春にかけてで、特に冬に脂がのる「寒ビラメ」は格別の味わいです。カレイは種類が多く、食用だけでも約40種が存在し、それぞれ旬の時期が異なります。いずれも日本の冬の食卓を豊かにする重要な水産資源です。

まとめ

ヒラメとカレイの目の移動は、脳のねじれとpitx2遺伝子という分子レベルの仕組みによって制御されていることが、東北大学の研究によって明らかになりました。「左ヒラメに右カレイ」という古くからの言い伝えの裏には、数億年にわたる進化の歴史と、精緻な遺伝子の制御システムが隠されています。

冬の食卓でヒラメやカレイを味わう際には、その独特な姿形に秘められた生物学的な驚異にも思いを馳せてみてはいかがでしょうか。科学と文化が交差する、日本の冬の味覚の奥深さを改めて感じることができるはずです。

参考資料:

Research