スーパーエイジャー研究に学ぶ脳の若さを保つ方法

はじめに

「年だから仕方ない」——物忘れやうっかりミスが増えると、つい口にしてしまう言葉です。しかし、最新の脳科学研究は、この諦めを覆す希望を示しています。80歳を超えても50代並みの記憶力と認知機能を維持する「スーパーエイジャー」と呼ばれる人々の研究が世界中で進んでおり、脳の若さを保つための具体的な方法が明らかになってきました。

本記事では、脳科学の最新研究成果をもとに、スーパーエイジャーの脳に見られる特徴、彼らに共通する生活習慣、そして誰でも今日から実践できる脳の若さを維持するための方法を詳しく解説します。

スーパーエイジャーとは何か

定義と特徴

スーパーエイジャー（Super Agers）とは、「中年の平均値と同じくらいの認知機能を持つ80歳以上の人」を指す言葉です。具体的には、15個の単語を読み上げられた後、30分経っても少なくとも9個を思い出せるなら、その人はスーパーエイジャーである可能性があるとされています。

これは驚異的な数字です。通常、人間の記憶力は20代をピークに徐々に低下し、60代以降は顕著に衰えていきます。しかしスーパーエイジャーは、30年以上前と変わらない鮮明な記憶を保ち続けているのです。

2025年の最新研究成果

2025年8月、米ノースウェスタン大学の研究チームが、過去25年間にわたる100人以上のスーパーエイジャーの調査と、77人の死後脳分析から得られた知見を発表しました。この研究により、スーパーエイジャーの脳には明確な神経生物学的特徴があることが判明しています。

最も注目すべき発見は、嗅内（きゅうない）皮質のニューロンに関するものです。嗅内皮質は記憶と学習に不可欠な領域で、海馬に直接接続しています。スーパーエイジャーの脳では、この部位の第2層に「大きく太く、無傷で美しい、巨大な嗅内皮質ニューロン」が存在していました。

スーパーエイジャーの脳の秘密

脳萎縮のスピードが遅い

加齢とともに脳の体積は減少していきますが、スーパーエイジャーはこの萎縮スピードが一般の高齢者よりも明らかに遅いことがわかっています。一般の高齢者が年間約2.24%の脳容積を減少させるのに対し、スーパーエイジャーは約1.06%にとどまります。この差は長期間で見ると非常に大きな違いとなります。

前帯状皮質の厚さ

特に興味深い研究結果として、スーパーエイジャーでは「前帯状皮質」と呼ばれる部分が、普通の高齢者はもとより、中年者と比較しても厚いことが明らかになっています。前帯状皮質は「感情や社会性」に関わる脳領域です。この発見は、社会的なつながりや感情的な活動が脳の若さを維持する上で重要である可能性を示唆しています。

認知的「予備力」という考え方

脳科学者が注目しているのが「認知的予備力」という概念です。日頃から脳をよく使っている人は、脳内の神経回路が豊富に存在しています。そのため、加齢やダメージによって一部の経路が損傷しても、別の経路で補うことができます。

たとえば、同じように脳が萎縮しても、予備力が高い人は認知機能の低下が少ないのです。これは、日々の知的活動によって蓄積された「脳の貯金」のようなものといえます。

スーパーエイジャーに共通する習慣

社会的なつながりを大切にする

スーパーエイジャーの重要な特徴の一つは、非常に社交的であることです。人とのつながりを大切にし、地域社会で活躍しているケースが多いです。世界保健機関（WHO）のガイドラインでも、「社会参加が少ないことや孤独であることは、高齢者において認知機能障害や認知症の発症率を高める」と指摘されています。

将棋や麻雀など他人と競い合うゲーム、おしゃべり、地域のボランティア活動など、コミュニケーションを必要とする活動は脳を活性化させます。パズルやドリルなどの脳トレも、一人でやるよりも家族や友達と点数を競い合いながらやるほうが効果的とされています。

新しい挑戦を続ける

ノースイースタン大学の研究チームは「スーパーエイジャーは日常的に難易度の高い活動を行うことで、脳を成長させている」と述べています。研究対象となったスーパーエイジャーの中には、語学学習に挑戦している人や、キリマンジャロ登頂を目指している人もいました。

若さの秘訣として「新しい刺激を脳に与え続けること」が挙げられています。具体的には、楽器を習う、外国語を身につける、ダンスで新しい動きをする、カードゲームをする、新しい料理を作るなど、これまで経験したことのない精神的・身体的スキルの習得が効果的です。

適度な負荷をかける

重要なのは「ちょっと疲れる」くらいの活動を続けることです。あまりに簡単なことを繰り返しても脳への刺激にはなりません。少し難しいと感じる程度の挑戦が、脳の成長を促します。

70歳を過ぎてから初めてピアノに挑戦して弾けるようになる人もいるように、高齢になってからでも新しい能力を獲得することは可能です。脳の白質（神経線維が集まった領域）は50代くらいまで緩やかに体積が増え続け、その後減少しますが、鍛えることで維持・改善が可能なのです。

うっかりミスを防ぐワーキングメモリの重要性

ワーキングメモリとは

年齢とともに増える「うっかりミス」や「度忘れ」には、脳の「ワーキングメモリ」の低下が関係しています。ワーキングメモリとは、作業のために情報を一時的に記憶し処理する能力で、脳の前頭前野の働きの一つです。

料理をしながら次の手順を考える、会話の中で相手の話を記憶しながら自分の意見をまとめるなど、日常生活のあらゆる場面でワーキングメモリは使われています。この機能が低下すると、「何をしに来たか忘れた」「言おうとしたことを忘れた」といった現象が増えます。

ワーキングメモリを維持する方法

ワーキングメモリを維持・改善するためには、以下のことが推奨されています。

質の良い睡眠を取る: 睡眠が不足するとワーキングメモリは低下します。脳を休めるための睡眠時間の目安は7〜8時間とされています。

適度な有酸素運動: ウォーキングなどの有酸素運動を行うことで、脳の血流が活発になり、脳機能の改善が期待できます。

ストレス管理: 不安な状態が続くと慢性的なストレスがワーキングメモリの容量を圧迫します。

行動前のイメージング: メガネを取りに行く前に「メガネを持って来て、かける」ことを頭の中でイメージするなど、行動する前に予習をすることで、うっかりミスを防ぐことができます。

認知症予防の3つの柱

運動・知的活動・食事のトータルアプローチ

認知症の予防に効果的とされているのが、「運動」「知的活動」「食事」の3つをトータルで実践することです。これらは予防だけでなく、軽度認知障害（MCI）や認知症の進行を遅らせる効果もあるとされています。

運動: 有酸素運動は脳への血流を増やし、神経細胞や認知機能に良い影響を与えます。国立長寿医療研究センターが開発した「コグニサイズ」のように、運動と知的活動を組み合わせた方法も効果的です。

知的活動: 脳トレ、読書、パズル、楽器演奏、語学学習など、脳に刺激を与える活動を継続的に行うことが重要です。

食事: 栄養バランスのとれた食事は認知症を予防する可能性があります。地中海式食事法などが推奨されています。

始めるのに遅すぎることはない

アルツハイマー病の予防は40歳を超えてから始めることが推奨されています。脳の老化は40代後半から始まるとされていますが、何歳からでも対策を始めることで効果が期待できます。重要なのは、短期間集中的にやるのではなく、楽しく長続きすることを見つけて継続することです。

注意点・今後の展望

年齢を言い訳にしない

「年だから仕方ない」という言葉を封印することが、脳の若さを保つ第一歩です。加齢による変化は確かにありますが、それを当然のこととして受け入れてしまうと、脳への刺激を減らす方向に行動が変わってしまいます。スーパーエイジャー研究が示すように、80歳を超えても脳は成長し続ける可能性を持っているのです。

研究の今後

スーパーエイジャー研究は、将来的に神経変性疾患の治療法開発につながる可能性があります。「アルツハイマー病の解明と予防のための創造的で新しい方法のひとつは、アルツハイマーにならない人たちを研究することです」とノースウェスタン大学の研究者は述べています。認知症にならない人の脳を研究することで、予防と治療の新たな道が開けるかもしれません。

まとめ

スーパーエイジャー研究から明らかになったのは、脳の若さを保つ鍵は「社会的つながり」「新しい挑戦」「適度な負荷」にあるということです。日常生活の中で人との交流を大切にし、興味のあることに挑戦し続けることが、認知機能の維持につながります。

今日からできることとして、まずは「年だから」という言葉を使わないことから始めてみてはいかがでしょうか。そして、少し難しいと感じる新しいことに挑戦してみてください。楽器、語学、料理、運動——何でも構いません。その一歩が、10年後、20年後の脳の若さにつながるのです。

参考資料:

Research